El cannabis tiene una amplia gama de aplicaciones en el sector textil, el ocio, la salud y la belleza, así como en la industria sanitaria. Esto ha dado lugar a un aumento del cultivo de cannabis en todo el mundo, y se espera que el mercado global supere los 57.000 millones de dólares en 2026
De hecho, Europa se convertirá en el mayor mercado de cannabis del mundo, con más de 15 países que han legalizado el uso del cannabis medicinal. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la legalidad varía según los países.
¿Qué es el cannabis medicinal?
El cannabis medicinal es un medicamento derivado de la planta de Cannabis. Suele ser recetado por un médico, por lo que se utiliza para aliviar el dolor, tratar los síntomas de la depresión o reducir el acné (por nombrar algunos). El cannabis medicinal contiene moléculas conocidas como cannabinoides, que pueden interactuar con nuestro cuerpo para tratar enfermedades. Con más de 113 tipos diferentes de cannabinoides, el tetrahidrocannabinol (THC) y cannabidiol (CBD) son los más conocidos. También cabe destacar que los productos con CBD no están regulados como medicamentos, pero el cannabis medicinal suele contener altos niveles de CBD.
El cannabis farmacéutico es un subconjunto del cannabis medicinal que consiste en diseñar análogos de los cannabinoides con perfiles farmacocinéticos y farmacodinámicos mejorados para tratar los síntomas de las enfermedades. Los análogos se definen esencialmente como las formas diferentes de una molécula, que se produce introduciendo nuevos grupos funcionales en su estructura para ayudar a que un fármaco entre en nuestro cuerpo. Esta modificación puede ayudar a reducir la dosis del fármaco al mejorar su potencia y reducir la presencia de metabolitos tóxicos.
Además, hay tres especies de cannabis diferentes, pero sólo C. indica y C. sativa se utilizan con fines medicinales. Con estas especies, los extractos de la planta se pueden consumir en una serie de métodos como los aerosoles, el tabaco, los comestibles y las cápsulas. Además, es esencial tener en cuenta la diferencia entre lo recreativo y lo medicinal, ya que el uso recreativo del cannabis es ilegal en casi todos los países de Europa, ya que consiste en cannabis con altos niveles de THC. En concreto, el THC es un cannabinoide que puede provocar efectos psicoactivos, lo que comúnmente se conoce como «colocarse». En cambio, el cannabis medicinal contiene altos niveles de CBD y bajos niveles de THC, por lo que el consumo de CBD no produce un «colocón» a diferencia del THC.
Buenas prácticas de fabricación
Todos los productos basados en el cannabis medicinal deben someterse a estrictas pruebas de control conocidas como Buenas Prácticas de Fabricación (GMP), y su venta al por menor en el mercado también está estrictamente regulada. La presencia de estas regulaciones garantiza la realización de pruebas controladas del ingrediente farmacéutico activo (API) que va a ser consumido por un paciente, y también ayudan a la prevención del abuso de sustancias. El API es un término utilizado para definir un componente extractivo de la planta de cannabis o una parte específica de la planta. Por otro lado, el cannabis recreativo no se somete a medidas de control tan estrictas, por lo que puede presentar algunos riesgos notables para la salud del consumidor.
Buenas prácticas de fabricación (GMP)
Las GMP son una serie de medidas de cumplimiento y control que se ponen en práctica para garantizar que todas las API sean de calidad constante y de gran pureza. Estas medidas de control implican el empleo de instalaciones de prueba para medir los niveles de cannabinoides y detectar rastros de contaminantes, como metales pesados y pruebas de potencia, y garantizar que todos los técnicos estén certificados como cualificados para el trabajo. Además, las GMP garantizan que las instalaciones de pruebas estén equipadas con los equipos más avanzados que permitan el procedimiento de pruebas más seguro y respetuoso con el medio ambiente.
Usos del cannabis medicinal
El cannabis medicinal abre las puertas al tratamiento de enfermedades y dolencias. Aunque todavía no se ha explorado del todo, se sabe que el cannabis medicinal ayuda a aliviar los síntomas de la pérdida de apetito, la enfermedad de Alzheimer, el cáncer, las enfermedades mentales, la esclerosis múltiple y el dolor. El THC y el CBD se utilizan con fines medicinales debido a sus diferentes actividades con el sistema endocannabinoide (ECS) y los receptores a los que se dirigen.
Los receptores cannabinoides están muy extendidos en nuestro cuerpo a través del SCE, y participan en la regulación de la cognición, la sensación de dolor, la memoria e incluso el sueño. Los principales receptores implicados son los denominados CB1 y CB2, que se encuentran en el cerebro y la médula espinal, respectivamente. El THC es un agonista del receptor CB1 (es decir, el THC aumenta su actividad), mientras que el CBD es un antagonista del CB1 (es decir, el CBD disminuye su actividad).
A continuación se analiza el modo de acción (MOA) exacto que adopta el cannabis medicinal para aliviar los síntomas del cáncer, la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis múltiple:
Cáncer
El cáncer se describe como células que poseen seis «señas de identidad», lo que implica tener una proliferación celular descontrolada, saltarse las vías de señalización y poseer capacidades metastásicas. Es una de las enfermedades más complejas debido a sus cambios genéticos y epigenéticos. Por ello, no existe un único tratamiento adecuado. Hay más de 200 tipos diferentes de cáncer, y cada tipo de tratamiento conlleva algún tipo de efecto secundario. Por ejemplo, el cisplatino es un fármaco utilizado para el cáncer testicular, pero puede provocar graves efectos secundarios como la pérdida de riñón.
Los estudios preclínicos han indicado que los cannabinoides pueden controlar la proliferación celular y estimular la apoptosis (es decir, la muerte celular). Se ha demostrado que la ausencia del receptor CB1 y CB2 conduce a una menor formación de cáncer, ya que los agonistas (como el THC) estimulan la apoptosis. Sin embargo, estos estudios están todavía en sus ensayos preclínicos, y se necesita más información antes de que los científicos puedan dilucidar su modo de acción.
Por otro lado, los científicos han examinado ampliamente el efecto de los cannabinoides en la regulación de las células inmunitarias, concretamente las células T, y su inhibición de la angiogénesis (es decir, la formación de vasos sanguíneos alrededor de las células cancerosas). La proliferación de las células T se ve afectada por las citoquinas (que son proteínas que estimulan una respuesta humoral y clonal), y el aumento de los niveles de citoquinas puede ayudar a activar el sistema inmunitario para destruir el tejido canceroso. Además, como los cannabinoides regulan a la baja el crecimiento endotelial vascular, pueden ayudar a reducir el rápido crecimiento del cáncer y el riesgo de tumores secundarios.
En EE.UU. ya existen dos fármacos cannabinoides, el Nabilone y el Dronabinol, que se utilizan para tratar los síntomas del cáncer que se encuentran entre los pacientes de quimioterapia.
Esclerosis múltiple (EM)
La esclerosis múltiple es una enfermedad neuroinflamatoria que puede provocar cambios de humor, espasmos musculares y dolor. Las neuronas del cerebro contienen un axón (que son fibras fuertes por las que viajan los impulsos eléctricos) que está recubierto por una capa aislante de mielina. Con el tiempo, algunos axones pueden desmielinizarse y/o sufrir una inflamación. Si no se reparan, estos axones acaban degradándose. Por lo tanto, los pacientes que padecen EM experimentarán un desequilibrio entre su respuesta antiinflamatoria y la respuesta inmunitaria, que dañará las neuronas. En la EM, las células inmunitarias se sobreactivan y empiezan a destruir todas las neuronas. Esto da lugar a una cascada de células proinflamatorias, lo que provoca daños en la barrera hematoencefálica y hace que la persona presente una serie de síntomas incontrolados, como los espasmos.
Un estudio reciente ha establecido que los cannabinoides pueden utilizarse para aliviar los síntomas del dolor crónico, especialmente en el caso de quienes padecen EM. En un ensayo aleatorio, más del 80% mostró un efecto significativo de alivio del dolor. Además, un nuevo fármaco cannabinoide, Sativex, ya ha sido aprobado por varios países de Europa para ayudar a tratar la EM.
Enfermedad de Alzheimer (EA)
La EA se caracteriza por la presencia de amiloides (placas) en el cerebro. Estas proteínas fibrosas insolubles pueden provocar la contracción cerebral y la muerte de las neuronas. Además, se produce una reducción del neurotransmisor acetilcolina, esencial para las funciones cognitivas y de memoria. Esta degeneración gradual de las células cerebrales se debe a la acumulación de una proteína, el amiloide. Los principales síntomas son la pérdida de memoria, los trastornos del comportamiento y el deterioro cognitivo.
La investigación y los ensayos clínicos han demostrado que el SCE está implicado en el desarrollo de la EA y que los cannabinoides, como el THC, pueden reducir la neuroinflamación y la muerte de las neuronas debido a su capacidad para descomponer la amilina. Además, los ensayos también han descubierto que el cannabis medicinal produjo «mejoras significativas» en una serie de síntomas neuropsiquiátricos. La nabilona es un fármaco recientemente desarrollado derivado del cannabis que ha sido legalizado para tratar la EA así como otras enfermedades en los Estados Unidos y Europa.
Medicamentos de cannabis disponibles para su compra
La escasa evidencia científica en torno al cannabis medicinal significa que su disponibilidad es limitada, y que se requiere una receta médica para acceder a él. Sin embargo, hay algunos productos farmacéuticos autorizados derivados del cannabis que han superado los ensayos clínicos y las pruebas de seguridad y están disponibles para su consumo.
Epidiolex
Un aceite de CBD altamente purificado fabricado por GW Pharmaceuticals que se utiliza para tratar la epilepsia y la esclerosis múltiple (EM). Este producto no produce ningún psicoactivo y puede ser recetado por los médicos del Reino Unido para pacientes con síndrome de Dravet y Lennox-Gastaut, que son formas raras de epilepsia. La legalización del Epidiolex es un hito importante para ofrecer a los pacientes una nueva línea de tratamiento a enfermedades debilitantes y raras. Este fármaco ha sido aprobado recientemente por la Comisión Europea para los 28 países europeos.
Nabilona
La nabilona es una versión sintética del THC, lo que significa que no se deriva de la planta, sino que se fabrica artificialmente. Al imitar la estructura y el perfil farmacológico del THC, puede alterar el estado de ánimo y las sensaciones de dolor al unirse a los receptores CB del SCE. La nabilona se prescribe para tratar quimioterapia efectos secundarios de la quimioterapia, como los vómitos. Sin embargo, no está autorizada para niños menores de 18 años, ya que los posibles efectos secundarios incluyen sequedad de boca, estado de ánimo eufórico y disminución del apetito.
Nabiximols (Sativex)
Es el primer medicamento a base de cannabis autorizado en el Reino Unido, y está clasificado como medicamento controlado de clase B. Este fármaco, que contiene una mezcla de THC y CBD, se administra en forma de aerosol bucal durante 4 semanas. El Sativex se prescribe para tratar los síntomas de los espasmos musculares y la congestión que provoca la EM. Los efectos secundarios incluyen mareos, alucinaciones y efectos psicoactivos. Por este motivo, el Sativex sólo se prescribe si se observa una respuesta positiva al tratamiento.
Marinol (Dronabinol)
Este fármaco de administración oral, fabricado por Solvay Pharmaceuticals, se utiliza para aliviar los síntomas de náuseas, vómitos y pérdida de peso. Esta forma sintética de THC sólo puede ser recetada por un médico, y actúa como estimulante. El marinol se suele recetar a los pacientes que se someten a una terapia contra el cáncer, ya que también estimula el apetito y evita la pérdida de peso significativa durante el tratamiento. De hecho, el Instituto Nacional del Cáncer apoya la investigación y el desarrollo del Marinol para su uso en el alivio de los síntomas experimentados por los pacientes sometidos a quimioterapia contra el cáncer. Los efectos secundarios incluyen la sensación de euforia, el mareo y el dolor abdominal. El uso de Marinol está permitido en Estados Unidos, Sudáfrica, Alemania y Australia.
Efectos secundarios del cannabis medicinal
Hay muchos informes que afirman la naturaleza beneficiosa de los aceites de CBD. Aunque este cannabinoide es el principal ingrediente del cannabis medicinal, el THC también puede estar presente. Por lo tanto, se desconoce el riesgo de consumir cannabis que contenga THC. No se sabe que los productos de cannabis que sólo contienen CBD, como Epidiolex, causen ningún efecto secundario grave, aparte de la sequedad de boca. Sin embargo, el THC presenta algunos riesgos:
Psicosis
Hay pruebas que sugieren que el consumo regular de cannabis que contiene altos niveles de THC, puede conducir a enfermedades psicóticas como esquizofrenia. Además, los pacientes con esquizofrenia preexistente también pueden sufrir paranoia y delirios.
Adicción
Los estudios indican que el 10% de los consumidores habituales de cannabis se vuelven dependientes de estas sustancias. Al igual que ocurre con otras drogas adictivas, un consumidor habitual necesitará eventualmente más para sentir los mismos efectos. El riesgo de desarrollar estos síntomas es mayor si se es joven, se fuma regularmente y se consume durante mucho tiempo. Por lo tanto, el cannabis también puede actuar como una droga de entrada.
Daños pulmonares y cerebrales
Como ocurre con todo lo que se fuma, el consumo excesivo puede dañar los pulmones. Más concretamente, un consumidor puede volverse más propenso a las infecciones pulmonares, ya que el calor daña las células de los cilios en sus vías respiratorias y puede experimentar una mayor cantidad de mucosidad en su garganta. Si el tabaco está presente, esto puede conducir a otras enfermedades pulmonares como el cáncer. Sin embargo, el uso de un «bong» o de un filtro puede reducir la temperatura del humo inhalado y, por tanto, el daño a los pulmones.
Además, el THC puede provocar daños neuronales en la adolescencia, memoria y aprendizaje problemas de aprendizaje. Como el cannabis medicinal puede contener THC, se requiere por tanto una prescripción médica para su uso.
¿Es legal el cannabis medicinal?
La regulación de la terapia con cannabis es compleja y cambia continuamente en todo el mundo. En Estados Unidos, Canadá y varios países europeos, una persona solo puede comprar cannabis medicinal siempre que tenga una receta médica. De hecho, no fue hasta 2018 que el gobierno del Reino Unido permitió que el cannabis medicinal fuera recetado por primera vez por los médicos del Registro de Especialistas del Consejo Médico General. Marijuana Business Daily estima que las ventas totales de cannabis medicinal dentro de la UE fueron de USD$ 83,8mn en 2018.
El cannabis medicinal fue legalizado recientemente por 22 países europeos, y ha atraído la atención nacional debido a las controversias circundantes desde una perspectiva legal, social y ética. Sin embargo, la comunidad científica reconoce cada vez más al cannabis como un medicamento válido para combatir el dolor, y el Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT) autorizó el uso de extractos de cannabis en medicamentos en 2017. La directiva de la UE define el cannabis medicinal como «cualquier sustancia o combinación de sustancias que se presente para tratar o prevenir enfermedades en los seres humanos».
Con la escasa investigación disponible, la mayoría asocia la planta con sus efectos secundarios adversos. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que no es así, y la mayoría de los países de Europa han despenalizado el cannabis medicinal de una forma u otra. En la actualidad hay un número creciente de ensayos que se llevan a cabo en diferentes países de la UE.
Alemania
En virtud de la Ley de Estupefacientes s.3.2, el cannabis sólo puede ser utilizado bajo la autorización de que es para la investigación científica, que dará lugar a un beneficio público. En 2017, Alemania legalizó el cannabis medicinal.
Suiza
El cannabis es legal y fácilmente disponible en Suiza si la cepa contiene menos del 0,1% de THC.
Francia
Todo el cannabis para uso recreativo, incluso con niveles de THC inferiores al 0,2%, es totalmente ilegal, en el que las multas y la prisión son posibles consecuencias. Sin embargo, en 2002, se iniciaron los ensayos clínicos del cannabis medicinal Marinol y, posteriormente, en 2014, Francia legalizó un programa de cannabis medicinal.
España
El consumo público de cannabis es un delito. Sin embargo, su uso recreativo en casa es legal y los clubes sociales de cannabis también están permitidos. Además, se autoriza el uso de una lista limitada de productos farmacéuticos derivados del cannabis.
Portugal
En Portugal son legales todos los estupefacientes, incluido el cannabis.
Países Bajos
Conocidos por atraer a los turistas a sus ricos canales y cafés locales, los particulares pueden comprar cannabis, siempre que sea un máximo de 5 gramos por persona. Además, en virtud de la Ley del Opio de 1999, los Países Bajos comenzaron a planificar ensayos clínicos para probar la eficacia del cannabis medicinal.
En 2003 se puso en marcha un programa de cannabis medicinal, y más de 2.000 farmacias lo venden como nuevo producto. El cannabis medicinal puede ser caro, lo que desgraciadamente ha hecho que sea más difícil de adquirir. Los pacientes han recurrido a los coffee shops locales para comprar cannabis estándar a precios reducidos.
Suiza
El cannabis recreativo es legal siempre que contenga menos del 0,1% de THC. Además, el cannabis medicinal es totalmente legal.
Reino Unido
El cannabis es una droga de clase B, lo que significa que su uso recreativo es ilegal, y si se le pilla, se le dará una advertencia inicial por posesión. Sin embargo, en 2018, el cannabis medicinal fue legalizado. Debido a los altos costos, es difícil que los pacientes reciban una receta del NHS y que su tratamiento sea cubierto. Sin embargo, los minoristas privados de cannabis con licencia del Ministerio del Interior, pueden ser obtenidos por los individuos; sin embargo, los costos privados pueden ser de miles.
Italia
El cultivo doméstico es legal, así como el uso recreativo, siempre que la posesión de un individuo contenga menos del 0,2% de THC. En virtud de la sentencia del tribunal de Venecia de 2002, se puede cultivar cannabis en casa de forma privada, y el Sistema Regional de Salud cubrirá los costes del cannabis medicinal. Los médicos italianos pueden recetar cannabis medicinal desde 1990, y en 2014 comenzó el cultivo doméstico.
Austria
Se puede recetar el fármaco Marinol. Sin embargo, el THC o el cannabis por sí solos no pueden recetarse para la medicación, y están prohibidos por la Ordenanza de Estupefacientes de Austria.
Bélgica
A partir de 2002, Bélgica gratificó los ensayos clínicos sobre el cannabis medicinal en 2002, que fueron llevados a cabo por GW Pharmaceuticals, y más tarde legalizó a los farmacéuticos y a los profesionales para que suministraran cannabis medicinal en 2015. El uso recreativo también está despenalizado.
Grecia
En 2017, el gobierno griego declaró que el uso médico del cannabis estaba permitido siempre que se diera una prescripción médica.
República Checa
El cultivo recreativo y la posesión de hasta 10 gramos son legales. En 2012 se legalizó la prescripción de cannabis medicinal en las farmacias como medicina, y en 2013 hasta el 90% de los costes del tratamiento fueron cubiertos por los seguros privados. Además, el cannabis medicinal también tiene un precio restringido de 7 euros/gramo.
Polonia
Polonia legalizó el uso médico del cannabis en 2017. El uso recreativo y la posesión personal son ilegales, pero si se poseen pequeñas cantidades, los fiscales pueden retirar los cargos.
Irlanda
El cannabis es ilegal para el uso recreativo, y solo se permite para fines médicos previa aprobación caso por caso por parte del Ministro de Sanidad.
Georgia
La posesión y el consumo de cannabis son legales.
Chipre
En 2019, Chipre legalizó el cultivo y el uso médico del cannabis. El uso recreativo es ilegal.
Croacia
En Croacia solo está permitido el cannabis medicinal.
Estonia
El cannabis se despenalizó; se pueden llevar hasta 7,5 gramos, pero se castiga con una multa. Aunque el cannabis medicinal es legal desde 2005, es muy difícil de conseguir.
Dinamarca
El consumo recreativo de cannabis es ilegal; sin embargo, hay tres medicamentos médicos: Sativex, Nabilone y Marinol fueron aprobados por la Agencia Danesa del Medicamento en 2011 (con receta). En 2017, Dinamarca también aprobó el cultivo doméstico por parte de agricultores con licencia.
Finlandia
El cannabis es ilegal; sin embargo, puede obtenerse por razones médicas pero bajo estrictas condiciones. Un número limitado de usuarios puede obtener Sativex en una de las boticas que tienen permiso para vender cannabis medicinal al por menor.
Malta
Aunque el cannabis es ilegal, está parcialmente despenalizado, y en 2018, Malta legalizó el consumo de cannabis medicinal.
San Marino
Aunque el uso recreativo es ilegal, algunos productos de cannabis están permitidos por razones médicas. También se puede recetar Sativex sin coste alguno para el paciente.
Luxemburgo
El cannabis está despenalizado para uso recreativo y legalizado para uso médico.
Lituania
El uso recreativo es ilegal. Sin embargo, la legislación de 2018 permitió su uso médico. Además, en 2013 también se legalizó el cultivo de cáñamo industrial.
Cómo conseguir una receta
El cannabis medicinal en Europa se puede obtener principalmente a través de una receta. En el Reino Unido, se requiere una condición médica que implique epilepsia, esclerosis múltiple o alivio del dolor de la quimioterapia es la única forma de obtener una receta. Los productos de cannabis medicinal requieren una receta médica, ya que pueden contener niveles elevados de THC. Además, las directrices del NICE establecen que los medicamentos derivados del cannabis con licencia, para ciertas condiciones subyacentes, están cubiertos por el servicio del NHS en el Reino Unido. Aun así, correrán el riesgo de gastar entre 100 y 1.000 dólares en medicamentos no subvencionados.
Además, los productos a base de cannabis, incluidos los aceites de CBD, pueden comprarse en línea. Los productos en línea deben ser probados por terceros. La razón es que, por ley, la concentración de THC debe ser inferior a 0,1 mg (0,3%) en cualquier muestra. Esto significa que cualquier producto de belleza, alivio del dolor o suplemento alimenticio podría ser ilegal a menos que sea adecuadamente examinado por un laboratorio certificado de terceros. Además, un consumidor podrá conocer todos los ingredientes presentes en la muestra que compre, así como los posibles contaminantes.
Posteriormente, también cabe señalar que el contexto normativo ha hecho que el cannabis medicinal sea muy caro para los consumidores. Aunque los servicios sanitarios públicos de varios países, como el NHS, cubren el coste del tratamiento, no todos lo hacen. Ni que decir tiene que el cannabis medicinal, distribuido por el sistema sanitario europeo, también puede ser costoso y puede dar lugar a que los consumidores cultiven su propia planta de cannabis, potencialmente insegura.
Conclusión clave
El cannabis medicinal es un tema emergente en Europa y en todo el mundo, con investigaciones que señalan los beneficios descubiertos del cannabis medicinal para tratar una serie de síntomas. Por lo tanto, puede proporcionar una forma de tratamiento alternativa a la medicina convencional. En general, la investigación científica y las pruebas son cruciales para informar a los gobiernos y permitir una regulación adecuada en torno al cannabis. El uso de los derivados del cannabis con fines médicos está permitido por el marco jurídico internacional. Sin embargo, está claro que uno debe conocer la legalidad del cannabis en su país antes de intentar utilizarlo. En algunos países, sólo bajo estrictas condiciones se puede obtener una receta médica para su uso.
Sin embargo, en breve, la Comisión Europea podría imponer una nueva legislación que restrinja la venta al por menor de productos de cannabis, que sí están autorizados. Aunque esto supondría un mayor énfasis en el control de las GMP y las API, podría ralentizar aún más el progreso y el desarrollo de este mercado, ya que todos los productos tendrían que superar ensayos clínicos antes de entrar en el mercado.
